Hello everyone,
and welcome to our German Word of the Day. I hope you’re all well and energized because today we’ll take a thorough look at the meaning of
die Mühe
Mühe is a bit of a weird word.
Like… if your boss gives you a new task, he’s probably gonna be like “Give yourself Mühe.”
You, still new to German, do as your told but then two days later when you walk up to him and say “Hey boss, just wanted to let you know that I really have a LOT of Mühe with that task.”, he’ll furrow his eye brows and be all like skeptical and displeased.
And you’re just thinking to yourself
“So, I’m supposed to give it to myself, but I’m not supposed to have it?! Yeah right.”
What sounds like some sort of riddle is due to the fact that depending on the phrasing Mühe can mean effort as well as trouble or even toil.
The origin and core of “die Mühe”
You see, the ideas of effort and trouble or toil are actually closely connected.
Imagine this… it’s a snowy day, you snuggle in on the sofa with a lot of blankets ready to watch your favorite show.
As the opener is running you discover that you forgot your beer or wine or hot chocolate in the kitchen. Damn. You’d really like the drink but you’d have to unsnuggle, get up and walk aaaaaaall the way to the kitchen to get it. Quite an effort and also kind of a toil. They’re really just two sides of the same coin.
And that coin is Mühe.
Mühe is related to müde (tired) and they’re both related to a quite surprising word: molecule.
The origin is the ancient-ish Indo-European root *mo- which meant to exert oneself.
Now, one occasion where you have to exert yourself is if your confronted with a load to carry. And that’s where molecule came from – it’s was considered the “smallest particle of a mass”.
But anyway, the root first was the about mass and the effort to carry it. And then, it shifted and also started being used for the reason why the effort was necessary, the obstacle to overcome, the mass to move, the trouble to deal with.
These two ideas are the DNA of Mühe and depending on the phrasing or the expression, the focus can be on either.
“die Mühe” means trouble and effort
The noun Mühe itself is very much about the trouble-aspect. It sounds negative and draining.
- Deutsche Grammatik macht mir Mühe.
- German Grammar gives me trouble.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Der Film war so verwirrend, ich hatte Mühe, der Handlung zu folgen.
- The movie was so confusing, I had difficulties/problems/trouble following the plot.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Thomas hat sich die Mühe gemacht die Orangen zu filetieren.
- Thomas went to the trouble of filleting the oranges.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Thomas hat in mühevoller Kleinarbeit eine Sitzordnung für die Konferenz erstellt.
- With painstaking, tedious, work Thomas has drawn up a seating order for the conference
(also: mühsam and rare: mühselig) - Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Wenn einer, der mit Mühe kaum
geklettert ist auf einen Baum,
schon meint, daß er ein Vöglein wär,
so irrt sich der.
- If someone who drudgingly
made it barely up a tree
were to think he is a bird,
he erred. (my attempt at translation… no idea if it works)
(since someone on Reddit suggested that there was actually no Mühe
involved because of the “kaum”… that is most probably NOT true as can be seen in this earlier, longer version of the poem. Busch clearly
states in line one that the frog climbs mühsam.
Also, there is no comma after “kaum”in the original drawing.
So the “kaum” most likely belongs to “geklettert”. The line
break is just there because it’s a poem)
In all these, Mühe stresses the hassle. And that focus is even there if the translation is actually effort.
- Es hat mich große Mühe gekostet, die deutschen Fälle zu lernen.
- It has taken me a lot of effort to learn the German cases.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Mühelos 10 kg abnehmen mit der neuen Einhornmilch-Diät.
- Lose 10 kg effortlessly with the new unicorn-milk diet!
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
At least to me, Mühe sounds much more like toil, hassle than the more proactive effort.
Mühe just has this straining vibe to it. The sound of the word kind of captures it, actually.
Müüüüüüüühe... like, the sound you make when you’re trying to lift a very heavy stone. Or yourself off the couch after binge watching your favorite show.
So… even if it means effort, Mühe sounds more tiring, less energetic and kind of negative.
There are two expressions though, where Mühe sounds rather positive and they’re super common.
The first one is this sich Mühe geben.
Making an effort in German – “sich Mühe geben”
Literally, sich Mühe geben means to give oneself trouble and the closest translation is probably to take pains but it’s also used as to make an effort and to do one’s best.
- Maria gibt sich Mühe, alles richtig zu machen.
- Maria is doing her best to do everything correctly.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Ihr Sohn gibt sich seit ein paar Monaten in der Schule keine Mühe mehr.
- For a few months, your son has not been making any effort in school any more.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Hier mein Geschenk. Ein selbstgestrickter Schal. Ist nicht schön, aber ich hab’ mir echt Mühe gegeben.
- Here’s my present. A hand-knit scarf. It’s not pretty but I really put a lot of effort into it.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- “Weiter so.”
“Ich geb mir Mühe.“ - “Keep it up.”
“I’ll do my best.” - Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
The other phrasing is sich bemühen. If you know the be-prefix then you’ll know that this means as much as to inflict trouble on oneself. And so it is essentially the same as sich Mühe geben. Just a bit more technical, formal sounding.
- Ich habe mich bemüht, die Präsentation über Statistik interessant zu gestalten.
- I tried/did my best to make the presentation about statistics interesting.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
So… in these two phrasings, sich bemühen and sich Mühe geben, Mühe really sounds like an effort. In all others pretty much it sounds much like hassle, toil, strain. And that’s why the following two sentences, as similar as they may seem to you, have a completely different vibe to a native speaker and mean two quite different things.
- Du brauchst dir keine Mühe machen.
- You don’t need to make yourself trouble. (lit)
- Don’t bother.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
- Du brauchst dir keine Mühe geben.
- Don’t give yourself trouble (lit)
- Don’t make an effort.
- Practice pronunciation – click once to start recording and again to stop
The first one is telling a person that there’s no need to go out of their way, no need for some extra effort.
Like… your friend tells you about his computer problems and you offer that you could ask the nerd at work, but later your friend sends you an e-mail saying that you needn’t bother because he’s just going to buy a new laptop.
The second one on the other hand is basically an invitation to do a sloppy, lazy ass job.
And speaking of lazy… I think we’ll just wrap up here.
Enough German for today :).
This was our look at the die Mühe. It’s a combination of the idea of problems and the effort you need to make to deal with that. It usually sounds like trouble and toil, stuff we’d rather avoid but in some phrasings it is positive and desirable effort.
And that’s why your boss wants you to “give yourself Mühe” but he doesn’t really like seeing you having lots of Mühe with a task.
As always, if you have any questions or suggestions or if you want to try out some examples just leave me a comment. I hope you liked it and I wish you an awesome week.
One thing that is super awesome is to gain a deep, enlightening insight about life and the nature of things. And so I’ll leave you with one of THE wisest, insightfullest, mind blowingest sayings the German language has to offer…
Eine Kuh macht Muh,
viele Kühe machen Mühe.
Bis zum nächsten Mal.
Die ersten beiden beispieleSätze “Deutsche Grammatik… und Der Film war…” haben die gleiche audio. Beides haben “Der Film war…” Aufnahmen.
Das ist ein toller Artikel!
Danke :)!
So i was wondering about the verb sich mühen, cus you don’t mention this. Is this utterly obscure? I’m guessing it sounds less positive than sich bemühen ?
It sounds physical and more like the work/task is really hard. You can find it in books fairly often, but I don’t hear it much in daily life.
Love the cow aphorism! Btw, your example German Grammar gives me trouble.
Deutsche Grammatik macht mir Mühe.
has the wrong audio.
More importantly, the audio is switched for the examples
If I understand correctly,
Du brauchst dir keine Mühe machen = Mach dir keine Sorgen
Don’t worry about it. I got this. I already solved the problem.
Du brauchst dir keine Mühe geben = it’s not even worth making an effort (because the task is stupid or unimportant)
I ask because “don’t bother” seems to fit better with your second example, especially with the right tone, “like, uh, don’t even bother.”
Thanks! Und ein frohes Neujahr!
*Ein frohes neues Jahr!
Hi! I am new, and first of all, I want to congratulate you for this super blog, amazing!
Reading this episode I got a question:
Ich sehe einige Besipiele mit “Ich habe mich die Mühe gemacht….” aber du schreibst es fast immer mit “ich habe mir die Mühe gemacht…” (als Beispiel) What is the difference hier or what is correct (mich or mir)?
Thank you very much!!
Very happy to have find this website! :)
“mich” is not correct. Wo siehst du denn diese Beispiele :)?
Hey! I hope someone hasn’t already asked this question… What is the difference between “ich habe mich die Mühe gemacht…zu..” and “ich habe mich Mühe gegeben…zu…” Thanks a lot!
Nice question!
– Ich habe mir die Mühe gemacht, alle Socken zu bügeln.
That’s about a specific and completed effort. I would translated as “I went through the pains” or “I made THE effort”
– Ich habe mir Mühe gegeben.
That’s about putting in effort into a task, but no mention of whether it’s completed or successful.
Hope that helps :)
”
If someone,
Hardly crawling up a tree
Believes he is a bird
Himself – He erred
”
I hope this English is not to bad, to me meeting the intensions of Wilhelm Busch very mich. Without any Mühe …
Very mich ***
Once again: Very much ***!!!
Aller guten Dinge sind 3 :)
Ich liebe deinen Blog! Will share it to my friends who are also studying Deutsch.
Cool, I hope they like it too :)
I really enjoy your essays. They offer insight I find nowhere else.
Could you sometime explain the subtleties of ‘gerade’?
Is it a word Humpty Dumpty might have used had he been German?……i.e. it means precisely what one wants it to mean.
My source of language learning (other than your wonderful blog, natürlich ! ) is ‘ Lindenstraße’ and I hear it so often, and in so many contexts, that it seems to me that it means everything…..and nothing!
Yeah, “gerade” is one of those words that have been on my list forever but I never really feel ready for it. If I think about it for too long, I lose sight, you know. All the different uses are confusing me. So then I have to wait till the dust has settled again and I feel like I can see clearly … no idea if that makes sense. But the day will come when I wake up and be like “Today, it’s gerade”.
You are brilliant! The posts here are always so helpful; I just learned this word today in my B1 class and you’ve clearly explained it, with some spark of sense of humor,as always! The word origin introductions actually help a lot and it’s amazing how much knowledge you have over languages!
Anyway, just really have to say thank you!
Glad you like it/Freut mich, dass es dir gefällt :)
Was bedeutet “bemühbar”? Das Wort scheint es laut Websuche zu geben, aber was bedeutet es? So was wie “einsetzbar”?
Hab’ ich glaub’ ich noch nie gehört oder gesehen. Ich hab’ mal ein paar Beispiel angeguckt und deine Interpretation trifft’s ziemlich gut. “Einsetzbar” klingt mehr nach einem Tool. Und definitiv “motivierter”. “Bemühbar” klingt mehr so wie “heranziehen” oder so. So ein bisschen so als müsse man das Objekt erstmal aufwecken :).
Ich glaube, das Wort wird auch oft mit etwas ironischer Note verwendet.
Nur zwei Korrekture…
– The movie was so confusing, I had difficulties/problems/a hard time to follow the plot.
Da braucht man “following” statt des Infinitives, egal welche Phrase man benutzt (“trouble” wäre auch passend).
– Thomas took the pains of filleting the oranges.
“Take pains” (ohne Artikel) braucht hingegen den “to”-Infinitiv: “Thomas took pains to fillet the oranges.” Aber das bedeutet eher “Thomas hat sich Mühe gegeben“. “Thomas went to the trouble of filleting the oranges” wäre eine gute Übersetzung für “Thomas hat sich die Mühe gemacht…”
Übrigens kann ich auch eine gute (vielleicht nur amerikanische) Übersetzung für “Du brauchst dir keine Mühe geben” vorschlagen:
– Don’t sweat it.
:)
*Korrekturen
(Ironie!)
Ach ja… “to” und die “ing”. Ich galube, ich habe schon ein deutlich besseres Gefühl dafür als vor 5 Jahren, aber da werde ich wohl immer mal einFehler machen. Danke für die Korrekturen.
Was “don’t sweat it” angeht… da hätte ich eher gedacht, es ist “mach dir keine Mühe”. So wie… dein Freund, der bei dir gewohnt hat, während du im Urlaub warst, verspricht, dass er nochmal wiederkommt, um alles aufzuräumen und du sagst “Don’t sweat it.” um ihm zu sagen, dass das nicht nötig ist.
Ach ja, das stimmt… “don’t sweat it” kann eigentlich zu beiden passen. Aber ich würde den Ausdruck auch im folgenden Fall benutzen: dein Freund muss eine Prüfung schreiben, die du letztes Semester bestanden hast…
– Thanks for inviting me to the party, but I think I’d better stay home and cram for that test tomorrow.
– Man, don’t sweat it – it’s super easy. You’ll be fine! Come hang out.
Das wäre immer noch eher “Mach dir keine Mühe”
“Gib dir keine Mühe” in dem Kontext klingt wirklich so wie “Schreib einfach irgendwas.” (Do a sloppy job on the test) und es klingt irgendwie komisch.
Oh… Oder es könnte heißen, dass die Person den Test eh nicht besteht und sich deshalb das Mühe geben sparen kann.
Wann könnte man eigentlich “Du brauchst dir keine Mühe geben” verwenden?
OK, wie wär’s z.B. mit:
– I can’t get this soup to taste right, no matter how I season it.
– Hey, it’s just my family coming over tonight. Don’t sweat it – you know they’ll eat anything set in front of them.
Übrigens, vielen Dank für die Empfehlung von Berliner Bären Bräu – ich hab’s bei Kaiser’s gefunden. Voll lecker!
Ja, das ist ein gutes Beispiel. Ich musste selber ein bisschen überlegen, wann ich das mal sagen würde. Ich wollte mit dem Beispiel nur klarmachen, dass “Mühe machen” und “Mühe geben” sehr unterschiedlich klingen.
Beim Drübernachdenken ist mir noch aufgefallen, dass es einen Unterschied gibt zwischen
– Du brauchst dir keine Mühe (zu) geben.
und
– Du musst dir keine Mühe geben.
Das zweite ist perfekt für Kontexte wie deinen… also man sagt jemandem, dass halbe Kraft reicht.
Das erste kann das bedeuten, es kann aber auch ausdrücken, dass das, was der andere macht, eh keinen Sinn hat.
– Du brauchst dir keine Mühe geben (beim Betteln). Ich komme nicht mit ins Kino.
– No need to try/ Don’t even bother trying (to convince me). I’m not gonna …
“Mühe machen” würde in dem Kontext zu “genuine” klingen. Like
– Aw, you’re trying to convince me? So considerate and sweet. It’s not necessary though. I won’t come anyway.
Hoffe, dass macht Sinn :)
Achso… freut mich, dass dir das Bier schmeckt!!
Sagt man oft “mein Bestes tun”? Ist die Bedeutung dann stärker als “sich Mühe geben”?
Ja, “ich gebe/tue mein bestes” klingt definitiv stärker. “Ich geb’ mir Mühe” sagt man aber manchmal auch, wenn man bescheiden klingen will.
“(since someone on Reddit suggested that there was actually no Mühe
involved because of the “kaum”… that is NOT true as can be seen in this earlier, longer version of the poem. Busch clearly states in line one
that the frog climbs mühsam. The “kaum” belongs to “geklettert”. The line break is because it’s a poem)”
Also, ich weiß nicht, was Busch gemeint hatte (dass der Frosch “mühsam” kletterte muss noch nicht bedeuten, dass sich “kaum” nicht auf “mit Mühe” bezieht, da es sich hier um kein mathematisches Theorem handelt, sondern um ein Gedicht, das auch (rein formell gesehen) kleine logische Widersprüche beinhalten darf, besonders wenn man in Betracht zieht, dass diese Strophe schon ein Fazit ist, d.h. eine Verallgemeinerung – sie sagt also nicht viel über die Situation dieses konkreten Frosches aus), aber in *deiner* Version bezieht sich “kaum” auf jeden Fall nicht auf “geklettert”, da es von “geklettert” von einem Komma getrennt ist und stellt daher mit den vorhergehenden Wörtern eine selbstständige Einheit bzw. einen Zwischensatz dar. Google Books zeigt, dass beide Versionen (mit und ohne Komma) vorkommen.
Ops, das Komma muss natürlich weg. Ich glaub, ich hab’ das von irgendwo gecopypastet (not a word). Klar, weiß ich auch nicht, was Busch gemeint hat. Aber für mein Sprachgefühl bezieht sich das “kaum” auf geklettert und die längere Version unterstützt das. Und in Buschs Originalzeichnung (ich glaube, das ist sie) gibt es genau kein Komma
An sich ist es auch nicht so wichtig. Aber wollte den Typ auf Reddit nicht unwidersprochen stehen lassen, da von dort doch einige Leute kommen.
“Du brauchst dir keine Mühe machen/geben.”
Ist habe so ein Gefühl, dass hier ein “zu” fehlt? Ich nehme an, dass so ohne ist eher eine umgangssprachliche Variante?
Ab und zu verwendest du “Mühe” ohne Artikel. “Ich geb mir Mühe” aber “Thomas hat sich die Mühe gemacht..”. Was wäre der Unterschied?
Ja, mit “zu” ist wohl standardmäßiger… aber die Meinungen, was da richtiger ist, gehen sogar unter Sprachwissenschaftlern auseinander.
“Du brauchst nicht warten” hat mehr Hits auf Google als “Du brauchst nicht zu warten.”
Mir ist die “Regel” in dem Fall ziemlich egal, da sie einfach nicht der Realität entspricht. Ich verwende beide Formen, je nachdem, wie ich Lust habe und wie es rhythmisch klingt :).
(mehr dazu findest du in dem Artikel über “brauchen”)
Was den Unterschied zwischen mit und ohne Artikel angeht… ohne Artikel ist es einfach “some” Mühe. “Mühe” quasi nicht zählbar. Wenn du den Artikel verwendest, dann bezeichnest du eine ganz spezifische Tätigkeit als eine Instanz von “Mühe”. So wie bei Wasser.
– Ich brauche Wasser… du brauchst “some of ” Wasser
– Ich brauche ein Wasser… du brauchst eine feste Einheit von Wasser (ein Glas)
As ever thanks a lot, super helpful as always.
If you want your essays to be proofed before you publish them in order to iron out a few of the wrinkles in the English and avoid comments from pedants like me I’d be glad to help.
(This is not a dig at the previous poster!)
I’d like that but that would also mean that I have to organize myself. Sometimes I write a post in 3 hours and then I just publish, sometimes I finish it Friday night (nothing will happen on weekends as I’m earning my living then). Having someone read it means sending, waiting, and then reading it again myself (I hate that) and entering all the corrections. For some reason this outlook really stresses me out :D. If there are a few wrinkles here and there that’s okay. I’m not a native, it doesn’t need to be perfect. And as for real mistakes or phrasings that are incomprehensible… I absolutely don’t mind being called out in the comments.
Aber vielen Dank für das Angebot :)
No worries. I actually had a bit of a flash of insight on a chairlift today while skiing that the discussion over English sometimes helps bring out further nuances in the German so something might get lost if we were to take out some of the talking points.
Keep it up, you really are doing something very unique and useful here.
What a random place for thoughts about a German language blog :D… enjoy your vacation (if it was vacation and if you’re still there… otherwise, welcome back to work)
Also ‘mach dir keine Mühe’ ist wie ‘mach dir keine Sorgen’, oder?
Kann man ‘es war keine Mühe’ statt ‘es war kein Problem’ sagen?
Naja, nicht ganz. Bei “Mach dir keine Sorgen” geht’s darum den anderen zu beruhigen. Bei “Mach dir keine Mühe” geht’s darum, zu sagen, dass der andere irgendeine Arbeit nicht machen muss. Das kann auch in negativen Kontexten benutzt werden.
– “Ich bewerbe mich bei Apple.”
“Die Mühe brauchst du dir nicht machen. Die nehmen dich eh nicht.”
– “I’ll apply for a job at Apple.”
“Don’t bother. They won’t take you anyway.”
Was “kein Problem” angeht… “Mühe” ist ein bisschen mehr. Und es geht immer um eine Arbeit, die du hast. Zum Beispiel:
– “Sorry, dass ich zu spät bin”
“Kein Problem.”
– “Sorry, I’m late.”
“Don’t worry about it.”
Hier würde “Mühe” nicht funktionieren, da du nix gemacht hast, was anstrengend war.
Insgesamt ist “war keine Mühe” auch nicht so idiomatisch.
“Losing 10 kg effortlessly with the new unicorn-milk diet.”
If you’re trying to make it sound like ad text, “losing” should be “lose.” (And there would probably be exclamation points.)
Ah danke :)
“Quite and effort” –> Quite an effort.
Danke :)
I need an email address to you. I need information. I love the blog, but I need information. Please provide so I can communicate and continue.
Mark A Bauer, MD >
That’s info[at]german-is-easy.com :)