** sorry for the poor audio on this one!!**
Hello everyone,
and welcome to another episode of Prefix Verb Shorts. This time we’ll take a look at
anstellen
and I can tell you right away… it won’t be that short this time because anstellen has almost ONE MILLION MEANINGS. Five if you want to know the exact number. And they’re about as incoherent as Inception I had rice for lunch my sentence… wait… what? Exactly!
So… let’s waste no time and find out what to employ and acting like a wuss have in common.
An has two notions it can add to a verb: switched-on-ness and at-ness. And of course in case of anstellen we’re dealing with both. As for stellen itself… if we squint our mental eyes enough it pretty much looks like to put but it’s also used as to set in context for machinery. You stellen an alarm clock for example. And when we combine this stellen with the on-an we get the first meaning of anstellen… to turn on.
- Ich stelle das Radio an.
- I turn on the radio.
Now, German has more options for to turn on and anstellen is not the most common one. It works all right in context for “mid-sized” stuff like a TV, a heater, a washing machine or a car engine, but it would definitely sound over the top for smaller things like a light, a computer or a cell phone. There anmachen is definitely the more natural choice. Actually… I don’t think I use anstellen at all but that might be personal preference.
Anyway, let’s move on to the next anstellen, which is actually sich anstellen… yap, with one of those lovely self references. This one definitely is useful because it is it’s THE word for joining a line, queuing up. How so?Well, stellen with a self reference literally means to put oneself and it’s used in sense of to take a standing position somewhere/to stand.
- Ich stelle mich auf den Tisch.
- Lit.: I put myself upright on the table.
- I stand up on the table.
That combined with the at-ness idea we literally get to stand at something. And I guess it was used in context of waiting lines so much that it ended up having ONLY this meaning.
- Stell dich schon mal an. Ich hol uns noch schnell Milch.
- You go ahead an queue up. I’ll go get us some milk real quick.
- Ey, hinten anstellen du Idiot.
- Hey, line up at the end you idiot.
And you don’t even have to say that you’re talking about a line anymore… the verb makes it all clear.
All right. Now… the first meaning we had was all about the switch-on-an, the second one was about at. The third one, a super important one, kind of brings them together – to employ.
- Thomas ist bei der Bahn angestellt.
- Thomas is working for/employed by the Bahn
(Die Bahn is the standard short name for the biggest German railroad company with the creative name Deutsche Bahn – German Train :)
- Mein Bruder ist Angestellter, meine Schwester is selbstständig.
- My brother is an employee, my sister is self-employed
You can think of either way… as switching someone on to do a job or putting someone somewhere, at a desk for example. Both ways make sense, I think.
Now, German also has einstellen and for the process of hiring this is the better choice. Most of the “surrounding” words like nouns and adjectives are based on anstellen. And they’re official terms, too, that you’ll find in official paper work, and there, the definition is actually somewhat specific. So here’s a little overview over job statuses that each have their own rules and laws. Just skip it if you don’t care but it might be interesting :)
ein Angestellter – literally: “an employed person”;
Someone who has a regular job (full time, part time) contract in a non-
industrial job (anything that doesn’t get your hands dirty, white collar jobs)
ein Arbeiter – literally: a worker
Someone who has a regular job contract in an industrial or agricultural field
ein Beamter – literally: a be-“governmental office”-ed person.. from “das Amt”
Someone who works for the state with a special kind of contract that is rife
with perks like “non-fireability” and kick ass pensions. Teachers, policemen
and people at the Bürgeramt for example used to be all Beamte.
Those days are gone though.
The little brother is Angestellter im öffentlichen Dienst (employee in public service)
ein Selbständiger – literally: am independent person
someone who is self employed
Cool.
Three meanings down, two more to go. And now we’ll get to the cool stuff that make you sound super German. What? No, I don’t mean Angestelltenrentenversicherung … I meant cool. As in cooloqui… let’s just move on.
So, we’ve seen that anstellen can mean to turn on. Well… turning something on isn’t all that far from the idea of setting something in motion, right. And setting something in motion is not too far from to start doing something, right. And to start doing something isn’t far from doing something. And that’s kind of the fourth meaning of anstellen… to do. It’s NOT really a synonym for tun or machen though. It’s used in combination with a few more or even more boring noun like Ermittelung (investigation), Nachforschung (investigation, research), Analyse, Überlegungen (deliberation)
- Mein Bier ist weg, und ich stelle jetzt einfach mal Vermutungen an, wo es sein könnte.
- My beer is gone; and I’ll go ahead now and just make supposition/educated guesses about where it could be.
But this use is more for the newspapers. The cool use doesn’t have a noun. But instead we’ll have to add an extra notion to get the meaning. There are two options. The first one is success and so anstellen ends up as to pull off.
- Wie stellst du das an, immer so gut auszusehen.
- How do you manage to look this good all the time./ You look so good all the time; how do you do that?
- Ich muss die Präsentation bis morgen Mittag fertig haben, und ehrlich gesagt, ich habe keine Idee, wie ich das anstellen soll.
- I have to finish the presentation by noon tomorrow and honestly… I have no idea how to do that/pull that off.
The second notion one is… mischief. Sounds random, I know :). But that’s how it is. In the right context, etwas anstellen can be understood as doing mischief.
- Du siehst aus, als ob du was angestellt hast.
- You look like you did something wrong/mischievous.
- “Die Klassenlehrerin von Kevin hat gerade angerufen.”
“Seufz… was hat er jetzt wieder angestellt.” - “Kevin’s teacher just called.”
“Sigh…. what (mischief) has he done this time?”
This anstellen is incredibly common with kids because it talks about exactly all these little things kids do… play pranks on teachers, break windows while playing baseball, flood the bathroom, flush down daddies iPhone while have it stream live, leave their empty liquor bottles on their neighbor’s doorst… hold that’s more like teenagers. But yeah… as specific as it may seem, this anstellen is super wide spread and everybody knows it simply because everybody has done it :).
Cool.
The last one is the trickiest one to make sense of. It is sich anstellen, so we have a self reference again… hooray… and it means something like to act. Not in the general sense of just acting or doing something. Sich anstellen means to act in contexts where you talk about HOW you act, how you go about something and it’s usually combined adjectives like clever or dumb or something like that…. now that I think about… it’s mostly combined with negative things, so people use it to complain.
- Der neue hatte gestern Kopierer-Schulung. Boah, hat der sich dumm angestellt.
- The new guy had a little introduction to our copy machine. Boy, he sure was in idiot mode/acted like an idiot.
- Thomas stellt sich beim Flirten an wie ein 15-jähriger Computernerd.
- Thomas flirts like a 15 year old computer nerd.
- “Ich… ugh… ich krieg das Glas nicht auf.”
“Maaaan ey, du stellst dich an wie der erste Mensch.” - “I… ugh… I can’t get the jar open.”
“Jeeeesus, you act like you’ve never seen a jar in your life.
Lit.: “You act like the first man.”
How does that tie in with the meanings of an and stellen? Well, I guess it’s somehow related to the whole setting in motion thing … like… you set yourself in motion… in a dumb way. At least that makes sense to me.
The phrasing actually also works without words like dumb. Sich anstellen just used by itself is something like to act sissy, to make a fuss, to be all drama queen because of something small and negligible … I don’t think there’s the one translation but I hope you get the idea.
- Thomas stellt sich immer so an, wenn es ums Essen geht.
“Was ist da für Öl drin? Ist das chiliescharf oder pfefferscharf, weil pfefferscharf mag ich nich. Sind die Zwiebeln richtig durchgebraten? Sind die Kartoffeln Bio?… ” so nervig. - Thomas is always so complicated when it comes to food. Like
“What kind of oil is in there? Is that chili spicy or pepper spicy? Because I don’t like pepper spicy. Are the onion fried? Are the potatoes organic?”… soo annoying.
- Stell dich nicht so an!
- Don’t act like a pussy/Don’t make such a fuss about it.
That last one is really really useful if you have German friends. Next time if someone wants to go home after one beer because he or she has to get up “early” or someone has the sniffles and acts like they’re having the flue or someone doesn’t want to skinny dip because the water is “cold”… just say
- “Stell dich nicht so an!”
I’m sure they’ll be impressed :).
All right. We’re almost done here but before we wrap up there’s one more thing to talk about… the r-version.
ranstellen
Of course also anstellen has an r-version. And like always the r-version takes the local notion of the prefix, in this case at, very literally. Ranstellen means to put something at or right at something else. It’s not all too common but people use it sometimes when they feel just one an is not enough.
- Ich würde den Schreibtisch näher an die Wand ranstellen.
- I’d put the desk closer to the wall.
- Es macht mich nervös, wenn sich Leute in der Bahn nah an mich ranstellen.
- It makes me nervous if people stand very close to me in the train.
(German puts focus on the moment of getting in position, not the actual standing)
These are definitely colloquial but there’s one use that I would say is well established and even the most uptight German literature professor would use it.
- Bitte stellt die Stühle ran, bevor ihr geht.
- Please put the chairs under the tables before you leave.
Ugh… so annoying. Like… come on… on a Friday after an exhausting course I want to get the hell out of there. I ain’t got no patience to ranstellen my flippin’ Stuhl. And besides, when I come back on Monday all tired I’d have to de-ranstellen the Stuhl which is extra work which is what I do NOT want on a Monday morn…
“Stell dich nicht so an!”
What? Oh… right. Sorry.
So I think that’s it. This was our look at anstellen. It does have 5 distinct meanings but 4 of them kind of go back to the same basic idea of setting something in motion… so it’s not as crazy as it seems when you just look at a list of translation… to turn on, to employ, to pull off, to do something mischievous, to do, to act a certain way while doing a task, to queue up, to act like a wuss. Yeah… that really looks crazy.
As always, if you have any questions or suggestions just leave me a comment.
I hope you liked it and see you next time.
** vocab/fact sheet **
anstellen – turn on
sich anstellen – to line/queue up
jemanden anstellen – to employ
etwas anstellen – to pull off, also: to do mischief (usually used with the word “etwas/was”… doesn’t work for random nouns!!)
sich dumm/schlau/ anstellen – to go about something in a stupid/smart/… way; to act stupid/smart/… while performing a task
sich anstellen – make a fuss, act sissy, be a drama queen.
spoken past:
form of “haben” + angestellt
written past:
stellte an
useful phrasings:
Ich bin angestellt. – I have a regular job.
Stell dich nicht so an. – Don’t be a wuss.
related words:
angestellt – having a regular contract (as opposed to freelancing)
der/die Angestellte – the employee (not industrial or agricultural jobs)
Hi Emanuel!
In your second example, is it not “Ich stelle mich auf dem Tisch an”?
Love your blog, danke!
Nah, that’s an example for just “stehen” :). No “an” in this case.
Very helpful post, thanks a lot!
Written on a notice in front of a broken chair, for example: “Favor não se assentar” (Bitte nicht [sich] hinsetzen) – the “se” is the equivalent to the German “sich”.
Thx a bunch, it did help, big time! The “impersonal imperative” is not a problem for me to understand, since it exists also in my language (Portuguese). The difference is exactly that, in German, the verb loses the reflexive form, whereas, in Portuguese, it doesn’t.
So in Portuguese you’d say the equivalent of “nicht sich hinsetzen”?
“Ey, hinten anstellen du Idiot.” – where is the self-reference here? Isn’t it supposed to be “sich anstellen”?
This is a special construction. We could call it “impersonal imperative” and you can do it with any verb
– Nicht anfassen! (don’t touch/no touching)
– Nicht rennen! (Don’t run/no running)
– Nicht hinsetzen! (No sitting down)
“hinsetzen” would need a self reference in normal usage.
This impersonal imperative has no person established. You can say “Nicht rennen!” to one kid or a whole bunch of them. Everybody always feels addressed. And since there is no person, you can’t reference one and so the stuff works without a self reference. It’s very common in daily German whenever you don’t really want to address anyone in particular.
Hope that helps
Do these sentences generate different vibes to you: Wie stellst du das an, immer so gut auszusehen? vs Wie schaffst du das, immer so gut auszusehen?
Not really… if I think long and hard enough the version with “anstellen” might sounds a little tiny bit more technical. “Anstellen” leans a bit more toward procedures while “schaffen” can be a one-action-activity. Like… I wouldn’t use “anstellen” in context of taking the 1 Million dollar shot (basketball) and scoring it.
Also, “schaffen” is usually used to talk about the positive outcome only. “Anstellen” can be used to focus more on the process that leads to a positive outcome. Example:
– Wie stellen wir das am besten an?
– How should we go about it (to pull it off)?
– Wie schaffen wir das?
– How can we pull this off?
Bottom line… there are subtle differences but in your example they sound the same to me.
Jetzt habe ich das begriffen. Vielen Dank!:)
Danke, danke für den Blog. Ich schätze ihn sehr für deutliche Erklärungen und anschauliche Beispiele.
Ich habe heute noch mal über ‘anstellen’ gelesen.
Ich habe Überlegungen angestellt und hatte Fragen über den Satz ‘Ey, hinten anstellen du Idiot’. Soll man nicht hier das Reflexivpronomen verwenden. Und warum steht das Verb im Infinitiv?
Es ist ein Aufforderung. Die Form heißt “impersoneller Imperativ” und sie ist sehr gängig, auch in der Alltagssprache.
– Nicht aufmachen!
– Don’t open!
Der Vorteil dieser Form ist, dass sie sehr kurz und knackig ist, besonders verglichen mit der “Sie”-version.
– Machen Sie das nicht auf!
Und man muss eben niemanden direkt ansprechen, und deshalb hat braucht man auch kein Reflexivpronomen, da es ja keine etablierte Entität gibt, auf die es sich beziehen könnte.
Hallo, danke für den Artikel (bitte entschuldig mein schlechtes Deutsch, aber wenn ich gut will lernen, ich muss üben :P) deine Artikeln sind immer sehr hilfreich und nützlich!
Doch, eine Frage in diesem Satz:
“Ey, hinten anstellen du Idiot.”
Warum ist dir Wort ‘dich’ nicht da? Z.B.:
“Ey, hinten anstellen dich du idiot.”
Oder so wie das? Weil das in den Teil wenn du erklärst “anstellen sich” ist. Und noch einmal, bitte entschuldig mein schlechtes Deutsch :).
Ja, gute Frage… die Konstruktion heißt “impersoneller Imperative” (immer so komplizierte Namen) und du kannst das mit jedem Verb machen. Es wird auch in der Werbung viel gemacht.
– Jetzt anmelden und 20% Rabatt bekommen.
Das praktische an der Konstruktion ist, dass man KEIN Reflexivpronomen braucht. Dadurch ist sie viel “schlanker” als ein normaler Imperativ.
– Melden Sie sich jetzt an und bekommen Sie….
Der Grund dafür ist, dass kein Reflexivpronomen passt. “sich” passt nicht, da es nach 3. Person klingt, “dich” passt nicht, da es kein “du” gibt und “euch” passt nicht, da es kein “ihr” gibt. Ohne etablierte Person kannst du keine Refernez auf die Person machen.
Lass mich wissen, ob du das alles lesen konntest :)
Re. the cartoon at the top of the page: why does the first speaker not use “Sie”, like the second speaker does? I’ve read that in the second-person-formal imperative, one cannot omit the “Sie”, yet I seem to see it a lot. Or is that not an imperative statement?
It is an imperative but it’s impersonal…. something that is very very common in spoken German (mostly with “nicht”)
– Nicht sagen! (don’t tell)
– Hände waschen nicht vergessen!
It’s a bit informal and it doesn’t always sound idiomatic but in contexts like this it’s fine and you don’t have to do the whole reflexive construction
– Stellen Sie sich hinten an!
– Hinten anstellen!
The first one is more polite, the second one has more punch, while not actually going to the “du”-level.
Passt anstellen hier? “Ich stelle mich an, als hätte ich das nicht gehört.” Im Sinne von “Ich werde so tun, als ob…”.
Noch eine kurze Frage: “Ich hol uns noch schnell Milch.” Könnte man hier ‘besorgen’ sagen? Das englisches Verb “get” ins Deutsch zu übersetzen ist immer mir beschwerlich. Kriegen, holen, besorgen, erhalten… ach.
Gute Fragen :)
Also 1)
Nee, “sich anstellen” ist immer ein bisschen unbewusst, oder zumindest unkontrolliert. Es geht darum, wie du etwas machst. “pretending to do sth” ist komplett kontrolliert, und es geht darum, was du machst, nicht wie du es machst.
2)
Nein, in dem Kontext funktioniert “besorgen” nicht so gut. Warum nicht? Weil wir offensichtlich schon im Supermarkt sind. Das sagt uns der Kontext. “Besorgen” klingt aber nach etwas Aufwand. Die Wohnung verlassen, oder zumindest irgendetwas irgendwo suchen. Einfach zum Kühlregal gehen hat einen zu kleinen “hassle”-Faktor.
Hoffe, das hilft :)
Vielen Dank für die Erklärungen! Der Sinne von unbewusst/unkontrolliert — das ist mir ja ein bisschen überraschend, weil pretending, “playing dumb”, etc. total bewusst ist, wie du gesagt hast.
Hey, erstmal Danke, Was fuer einen unterschied gibt’s zwischen “Hinkriegen” und “anstellen” im Sinne von – “pull something off’? mir ist das “what did you do now / what have you been up to” Angestellt bekannt.
Danke
Gute Frage. Die beiden sind wirklich ziemlich ähnlich. “anstellen” klingt ein bisschen weniger “flippig”, ein bisschen offizieller, formaler. “Hinkriegen” klingt cooler, leichter.
Hoffe, das hilft.
in Österreich kann man nur sich selbst anmachen… Geräte wie TV oder Radio dreht man auf….
Ach echt? Für mich ist “aufdrehen” soviel wie “lauter machen”. Sagt man
“Dreh den Fernseher auf.”
sogar, wenn er noch gar nicht an ist?
Thanks again for the post! To queue I normally use the word anstehen, what is the difference between anstehen and anstellen? And, can I then use einstellen and anstellen indifferently when referring to hiring somebody?
Thanks
“anstellen” vs “anstehen” … that’s German being anal about indications of location. German pretty much always expresses somehow whether you’re moving or at a fixed spot. “Anstellen” is moving. You’re not in line before, you’re in line after. “anstehen” is the result of “anstellen”…. the being in line. In some contexts both are possible
– I don’t want to wait in line now.
– Ich will mich jetzt nicht anstellen./Ich will jetzt nicht anstehen.
Oh, and “anstehen” has no self reference.
As for “einstellen” and “anstellen”… “einstellen” is the process of hiring. “anstellen” as a verb isn’t really used that much. People would understand it of course and I’m sure legal documents are full of it but in daily life I don’t hear/read sentences like this very often:
– Thomas stellt Marc an.
Da würde ich definitiv “stellt Marc ein” sagen.
Hoffe, das hilft. Oh… I’m getting confused by languages :)
I think Thomas needs therapy…he never quite gets it right!
Danke für deinen Post Emanuel. Ich weiß aber nicht, wie ich es mit alle diese Bedeutungen anstellen. Ach, ich soll nur mir sagen: “Stell dich nicht so an!”
Es gibt aber einen kleinen Fehler an/bei/in(?) einem deiner Beispiele
“Ich muss die Präsentation bis morgen Mittag fertig haben, und ehrlich gesagt, ich habe keinen Idee, wie ich das anstellen soll.”
Die Idee : Keine Idee?
Thank you and sorry for my sloppy German! :)
Sorry, I guess that would be: “wie ich es anstellen soll”
Doesn’t really matter but in this example “das” is better because it is the better pointer that helps really establish “die Präsentation bis Montag fertig machen” as a thing. “es” sounds a tad bit too open. (just a nuance though)
I also had a small question about that sentence: does it feel more natural to phrase it like this:
– …und ehrlich gesagt, ich habe keine Idee…
than like this:
– …und ehrlich gesagt habe ich keine Idee…
…?
Just wondered – one of those little Sprachgefühl things.
They are both completely natural. It’s really just a question of style. If you want to go for speechy, pontificating language then use the second way where you integrate everything properly. If you want to sound more like you’re telegraphing something because you’re stressed or you simply don’t want to sound like the second version … then use the first.
Dein Deutsch ist total okay. Kein Grund sich zu entschuldigen :).
Du hast völlig recht. Es muss “keine Idee” heißen. Ich hatte erst “keinen Plan” weil das umgangssprachlich besser passt, aber dann dachte ich “Plan” ist zu verwirrend. In diesem Kontext ist “keinen Plan” wie “no idea”. Eine Korrektur:
– Ich soll mir nur sagen..
Du solltest “solltest” verwenden. “I should” – “Ich sollte”
– Fehler in/bei…. geht beides :)
Danke sehr! Deine Korrektur über soll und sollte war auch sehr hilfreich.
Das ist irgendwie ein Standardfehler. machen fast alle irgendwann falsch :)
Very nice post. That’s what people should say to themselves before starting to learn deutsch, “keine Angst! Stell dich nicht so an und lerne es”.
This is the most beautiful language on the nicest german blog, in my sexy opinion!! ‘Sieben’ brasilianische Grüße, Emauel! :D
Warum “sieben”? Was hat “sieben” mit Brasi… oh… warte, ich glaub’ ich weiß wieder :).
Btw… “in my sexy opinion”.. love it. Much better than IMHO. I’m thinking about using that in a serious language forum.